Arsénico: Antecedentes

La abreviación química del arsénico es As (Figura 1). Es una substancia sólida que se puede encontrar en la corteza terrestre. También se puede incorporar al suelo, el polvo, el agua, las partículas en el aire y los alimentos. El arsénico es un elemento  clasificado como un semi-metal.  En su forma pura, es de color gris pero normalmente se encuentra en combinación con otros elementos (por ejemplo, oro, plata, plomo y cobre).  No tiene olor ni sabor.

La presencia del arsénico puede aumentar debido a las actividades humanas así como a las operaciones mineras* e industriales. Puede ser liberado al aire y ser subsecuentemente depositado en el agua o suelo superficial.  En general, el arsénico y sus derivados son muy tóxicos y por lo tanto su uso está estrictamente controlado por regulaciones ambientales y de salud. Existen dos formas químicas diferentes del arsénico: inorgánico y orgánicos.  Casi todo el arsénico se encuentra en forma inorgánica y esa es la forma que se encuentra en los suelos, las rocas, el agua superficial y subterránea, y los residuos industriales. Por otro lado, el arsénico orgánico, es el que se encuentra en los pesticidas, los animales, las platas y los peces.

Los humanos han utilizado el arsénico por mucho tiempo. En el pasado, se utilizaba en tientes, medicinas, tratamientos de belleza y en el curtido de las pieles.  Hoy en día el arsénico es utilizado comúnmente en los preservativos para la madera, pesticidas, defoliantes para el algodón (causa que las hojas del algodón se caigan), y también en productos electrónicos y médicos.  Lo que más nos preocupa hoy en día sobre le arsénico es la contaminación de agua potable a través de fuentes naturales y la adsorción en los alimentos (por ejemplo arroz y lechuga) que comemos.

Tanto la inhalación como la ingestión exponen a los seres vivos a los efectos potenciales negativos del arsénico.  Las principales rutas de exposición al arsénico en los humanos son el agua potable, el polvo y los alimentos (Tabla 1). El arsénico inorgánico no penetra fácilmente la piel por lo que bañarse o lavar ropa no representan un  problema de exposición. Se debe tener cuidado cuando se cocina con agua que contiene arsénico pues puede ser absorbido por los alimentos.

Un aspecto importante en algunos lugares como Arizona y Sonora es la presencia natural del arsénico inorgánico en el agua subterránea. En estas áreas, esto se considera como un tipo de contaminación del agua. Las formaciones geológicas que contiene arsénico se pueden disolver debido a cambios en la composición química de las rocas cuando entran en contacto con el agua. En otras palabras, cuando el agua pasa por las formaciones  geológicas, puede llevarse con si minerales, metales o semi-metales.   

El arsénico es clasificado como un agente carcinogénico para los humanos. Los efectos en la salud que resultan de la exposición a compuesto con arsénico varían dependiendo de la ruta de exposición, la dosis, la duración de la exposición, el tipo de vida y la genética (Tabla 2). La exposición a demasiado arsénico puede tener malos resultados.  La mayor parte del arsénico que entra al cuerpo es procesado rápidamente y desechado en la orina (una sola dosis es desechada en la orina en 1-3 días).  La población más susceptible a la toxicidad del arsénico son los niños que todavía no  han nacidos y los niños.  También las personas mayores de edad o personas mal alimentadas pueden ser también más susceptibles a los efectos negativos del arsénico.

La ley para el Agua Potable de los Estados Unidos estipula que los sistemas de distribución de agua potable deben analizar el contenido de arsénico en el agua. En los Estado Unidos, el Nivel Máximo del Contaminante (MCL por sus siglas en inglés) para el arsénico en el agua potable establecido por la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (US EPA) es de 10 partes por billón (10 ppb). El MCL es un estándar ejecutable para la calidad del agua potable. Indica la cantidad máxima de substancia que puede estar presente en un sistema de distribución de agua pública. La US EPA fija los estándares determinando cual es la cantidad de una substancia que determinada que puede encontrarse en el agua sin causar ningún efecto en la salud de los humanos.  Es importante recalcar que la US EPA solamente fija estos estándares para el agua potable y no regula el agua embotellada.

En México, la Comisión Nacional del Agua (CONAGUA) ha fijado el estándar de 25 ppb para el arsénico como límite en los sistemas públicos de distribución de agua potable. CONAGUA tiene la autoridad de hacer cumplir este estándar mientras que la Procuraduría Federal de Protección al Ambiente es la que debe tomar acción legal si se comete alguna infracción. Las autoridades de infraestructura municipales y los ejidos también están involucrados en el manejo de los sistemas de distribución de agua a nivel local.

Es importante reducir la exposición al arsénico para reducir los efectos potenciales de salud. Existen diversas formas para reducir la exposición. Cambios de comportamiento, tecnologías de limpieza y tratamiento del agua, y alternativas del consumidor son algunas de las formas de disminuir la exposición. Por supuesto, información general sobre el arsénico y el conocimiento de su presencia es también muy importante.  Si hay alguna sospecha que ha habido una intoxicación por arsénico, los doctores médicos puedes realizar pruebas para determinar si hay arsénico en el cuerpo y cuales son los niveles de arsénico presente.  Normalmente se utiliza una muestra de orína o muestra de los cortes de  uñas para hacer estos examines. 

Cuando se trata del agua pótale, existen dos tipos de tecnologías (o tratamientos) de limpieza del agua disponibles para instalación en los hogares (Tabla 3). La tecnología que utiliza un medio de adsorción y la osmosis inversa pueden ser instaladas para limpiar el arsénico del agua antes (punto de entrada) o después (punto de uso) de que entren a la casa. Si utiliza agua de un pozo privado, asegúrese de analizar regularmente el agua para determinar los diferentes contaminantes como el arsénico.  Esto es extremadamente importante en áreas donde se sabe que existe la presencia de arsénico en las formaciones geológicas o en el agua subterránea.

Para disminuir la exposición al arsénico en los hogares, se deben de eliminar las fuentes de arsénico. Reduzca la cantidad de polvo que se mueve dentro de su casa tanto como las partículas de polvo que pueden entrar en suspensión mientras se está limpiando (por ejemplo, cuando se sacude el polvo o se barre el piso). Una opción es sacudir o barrer con un trapo mojado o una escoba húmeda. Además, lávese las manos con frecuencia. Especialmente lave las manos de los niños porque muy a menudo ellos se llevan las manos a la boca.  También los niños juegan en el suelo por lo que es importante asegúrese de lavar los juguetes una vez que terminen de usarlos.

Si alguna persona en su casa tiene algún contacto con arsénico debido a su trabajo o alguna otra actividad, tome la precaución de disminuir la cantidad de polvo que contenga arsénico dentro de su casa. Quítese o cámbiese los zapatos antes de entrar en la casa. También es una buena idea bañarse y cambiarse de ropa después del trabajo para disminuir aún más la exposición al arsénico.

Fuera de la casa, se puede disminuir o eliminar la exposición al arsénico mediante la eliminación o reducción del uso de plaguicidas que contengan arsénico (lea los ingredientes activos en las etiquetas y vea si contienen metanoarsenato monosódico y di- sódico).  Los residuos de estos productos pueden eventualmente terminar dentro de su casa o pueden viajar a través del medio ambiente afectando a los animales y las plantas.  La madera tratada por presión contiene un preservativo hecho con arsénico (arseniato de cobre cromado).  Este preservativo se ha utilizado en la madera para las terrazas exteriores, muebles y juegos de columpios. Si usted es dueño de productos hechos con este tipo de madera tratada con arsénico, considera deshacerse de ellos. Si así lo hace, asegúrese de dispones de estos adecuadamente para que no terminen en el relleno sanitario local (basurero municipal). Averigüe donde está el centro de recolección de residuos peligrosos más cercano que acepte esta clase de madera tratada llamando por teléfono a la administración de los servicios de recolección de residuos locales.

Glosario

Arsénico: substancia sólida que se encuentra naturalmente en la corteza terrestre.

Carcinógeno: habilidad de causar cáncer.

Elemento: una sustancia que no puede ser descompuesta en otra más simple mediante una reacción química.

Inorgánico: substancia que no contiene carbón.

Jales Mineros: materiales restantes en la minería después que el mineral principal se ha extraído.  Usualmente se considera desperdicio y un componente sin ningún valor económica que consiste de piedras, tierra y agua. 

Medio de Adsorción:  el agua que contiene un contaminantes pasa a través de un filtro hecho de algún metal (hierro, aluminio, zirconio o titanio) que absorbe o remueve los contaminantes del agua para limpiarla.

Nivel Máximos Permisible: normas legales que se desarrolladas por la Agencias de Protección Ambiental de los Estados Unidos o Secretaria del Medio Ambiente y Recursos Naturales que determine los límites de una substancias en los sistemas de agua potable. 

Orgánico: sustancias que contiene carbón.

Osmosis Inversa: método para limpiar el agua contaminada haciéndola pasar a través de una serie de filtros finos (membranas) para remover los contaminantes. 

Parte por Billón (ppb): es un valor igual a un mililitro de un litro (liquido) o un microgramo de un  kilogramo (solido).  Otra manera de visualizar 1ppb es imaginándonos una gota del tanque de un camión cisterna (pipa de agua de aproximadamente 13,000 galones).

Punto de entrada: colocación de un sistema de tratamiento antes que el agua entre la casa.

Punto de Uso: colocación de un sistema de tratamiento después que el agua entra a la casa. 

Semi-metal: elemento solido no metálico que no tiene brillo y que puede trasferir una cierta cantidad de electricidad y calor.

* El arsénico está asociado con la minería de diferentes metales como el cobre, la plata y el oro.  Usualmente, se extrae con la mayoría del material que contiene arsénico y metales o se encuentra en ciertos minerales como la arsenopirita.