¿Qué es el Arsénico?

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El arsénico es una sustancia sólida (metaloide) que existe de forma natural en la corteza terrestre y en las rocas trituradas.

La exposición a arsénico es natural, pero puede ser agravada debido a diversas actividades humanas. Podemos estar expuestos al arsénico en dos formas químicas:

Inorgánico – Se pueden encontrar diversas cantidades de esta forma de arsénico venenoso (toxico) en:
- Agua superficial y/o subterránea (plaguicidas arsenicales, residuos industriales, residuos mineros
- Materiales geológicos naturales (suelos, rocas, etc.)

Orgánico – (compuestos del arsénico que contienen carbón) – Se pueden encontrar diversas cantidades de esta forma de arsénico no venenoso (de baja toxicidad) en animales, plantas, peces y mariscos.

¿Como podemos ser expuestos al arsénico?

La mayor parte de las personas ingieren/inhalan pequeñas cantidades de arsénico en: Agua, aire (partículas de polvo), alimentos

Si se ingiere o inhala demasiado arsénico, se pueden tener efectos secundarios adversos. En el medio ambiente en general, la ingestión es la vía de absorción principal de arsénico. En el ambiente de trabajo, el arsénico se absorbe principalmente mediante los pulmones. La siguiente tabla muestra como las personas pueden ser expuestas al arsénico.

Posibles vías de exposición

Agua para beber: Pregúntese - ¿De dónde proviene el agua que usted bebe? Debido a la contaminación geológica natural (recuerde que el arsénico existe en la corteza terrestre y que algunas formas de arsénico se pueden disolver en el agua), las comunidades que obtienen el agua para beber del subsuelo (agua subterránea), pueden potencialmente ser expuestas a cantidades excesivas de arsénico. El agua superficial puede ser contaminada por el contacto con el suelo, los sedimentos y los jales mineros que contienen arsénico; escurrimiento y aguas residuales contaminadas con arsénico; y pesticidas y residuos industriales que contienen arsénico.
Aire: El arsénico que se encuentra adherido a las pequeñas partículas de polvo puede permanecer en el aire por muchos días y recorrer grandes distancias. La exposición al polvo con cantidades elevadas de arsénico pueden originarse de actividades agrícolas (uso de pesticidas y fungicidas), ganaderas y mineras (partículas de jales mineros y de las fundidoras con altas concentraciones de arsénico), de la inhalación de humo (quema de gasolina, petróleo, madera y carbón) y de actividades relacionadas al estilo de vida como el fumar tabaco (los productos del tabaco contienen pequeñas cantidades de arsénico proveniente de aplicaciones de pesticidas que contienen arsénico).
Alimentos: La mayor parte de los alimentos contienen niveles bajos de arsénico. Los peces, mariscos, algas y arroz pueden contener niveles elevados de formas orgánicas del arsénico. Sin embargo, estas formas orgánicas del arsénico son mucho menos toxicas que las formas inorgánicas.

Otras vías de exposición incluyen la ingestión incidental de suelo con arsénico (por ejemplo, a través del contacto de las manos con la boca) y el uso en los hogares de productos químicos como; preservadores de la madera, pinturas, tintes y medicinas.

¿Como afecta el arsénico a la salud?

Son muchos los factores que determinan los efectos peligrosos y el tipo y grado de esos efectos:

Dosis: Cantidad de arsénico a la que se está expuesto
Duración: Cantidad de tiempo a la que ha sido expuesto al arsénico.
Susceptibilidad Genética: Rasgos o características familiares
Rutas de Exposición: Beber/comer (ingerir), respirar (inhala), o por contacto con la piel
Características Individuales: Edad, estado de salud en general y estilo de vida

La mayor parte de los efectos tóxicos se originan a partir de la exposición al arsénico inorgánico que afecta casi todos los sistemas de órganos del cuerpo humano. Se sabe que el arsénico causa cáncer en los humanos (carcinogénico humano). La ingestión del arsénico inorgánico aumenta el riesgo de que una persona desarrolle cáncer de los pulmones, la piel, el pecho, la próstata, los riñones y el hígado. Otros efectos tóxicos preocupantes están relacionados con:

Corazón y los vasos sanguíneos (sistema cardiovascular)
Estómago y los intestinos (sistema gastrointestinal)
Riñones (sistema renal)
Hígado (sistema hepático)
Nervios y el sistema nervioso (neurológico)
Pulmones y el sistema respiratorio
Sistema reproductivo
Sangre y los órganos que forman sangre (hematología)
Dermis (piel)

El desarrollo de problemas de salud depende de la cantidad de arsénico que haya entrado al cuerpo y de la cantidad que haya sido absorbida por el cuerpo. Las concentraciones altas por tiempo corto o las concentraciones bajas por mucho tiempo pueden causar los efectos de salud antes mencionados. La mayor parte del arsénico se elimina rápidamente en la orina y no se acumula en el cuerpo humano.

En la mayor parte de los casos, es seguro bañarse o lavar ropa y platos con agua que contiene arsénico por que el arsénico no entra fácilmente al cuerpo a través de la piel. No es recomendable cocinar o beber el agua que contenga niveles de arsénico que se encuentren por arriba de los Niveles Máximos del Contaminante (MCL por sus siglas en inglés - Maximum Contaminant Levels). Favor de ver la tabla de estándares para el arsénico.

¿Cuáles son las normas gubernamentales con respecto al arsénico?

Estándares para el agua potable: Los niveles de arsénico en el agua para la zona suroeste de los Estados Unidos y el norte de México típicamente varían de 2-100 ppb. La Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (US EPA por sus siglas en inglés) y las agencias gubernamentales estatales son responsables de monitorear el arsénico en los sistemas de agua públicos. Los pozos de propiedad privada no son monitoreados por las agencias gubernamentales, aunque la información de los MCL está disponible para los dueños de estos pozos privados. Si usted no está utilizando su compañía local de agua potable local o el sistema de distribución de agua comunitario, usted debe de analizar el agua de su pozo.

Estándares para el aire: El arsénico esta enlistado como uno de los contaminantes de aire peligrosos (HAP por sus siglas en inglés- Hazardous Air Pollutant). Esto significa que el arsénico es una sustancia que puede incrementar la mortalidad o las enfermedades serias en los humanos con exposición significativa. Estos estándares deben cumplirse en el lugar de trabajo. La EPA limita la emisión de arsénico inorgánico proveniente de las principales fundidoras de cobre, plantas fabricantes de vidrio y plantas de arsénico. Sin embargo, no existe un estándar federal para el arsénico.

Estándares para alimentos: El Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA por sus siglas en inglés) ha prohibido el uso de arsénico en la producción de cultivos orgánicos. Actualmente, la Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos (US FDA- por sus siglas en inglés) no ha establecido niveles de tolerancia para el arsénico en la comida, con excepción del agua embotellada y los subproductos animales tratados con drogas veterinarias.

Estandartes y normas para el arsénico:

Agua potable de los servicios de distgribucion pública (US EPA): MCL = 10 partes por mil millon (ppb) o 10 μg/L.
Agua potable embotellada (US FDA): 10 partes por mil millones (ppb) o 10 μg/L.
Aire (US DOL, OSHA): promedio de peso total (TWA) de 8 horas * límite de exposición permisible (PEL) para la industria general de: Inorgánico = 10 μg / m (microgramos de As por metro cúbico de aire) Orgánico = 0.5 mg / m (miligramos de As por metro cúbico de aire).
* TWA es la exposición promedio al aire del empleado en cualquier turno de trabajo de 8 horas de una semana laboral de 40 horas que no debe excederse.
Alimentos (US EPA): Nivel de tolerancia para una forma orgánica de residuo de arsénico en frutas y cítricos a 0.035 ppb. / (US FDA): La regulación se aplica solo a los subproductos de animales tratados con medicamentos veterinarios; 0.05 ppb en huevos y tejidos comestibles crudos de pollos y pavos a 0.2 ppb en ciertos subproductos comestibles crudos de cerdos y otros.

¿Como puedo saber si el agua que bebo es segura?

La mejor manera de prevenir problemas de salud relacionados con la exposición a arsénico es mediante el conocimiento. La única forma de saber si el agua que usted bebe contiene arsénico es analizando el agua. Por mandato federal, los sistemas de agua públicos deben de analizar el agua que distribuyen y proporcionar un reporte de calidad anual a sus consumidores conocido como el Informe de Confianza para el Consumidor (CCR por sus siglas en inglés - Consumer Confidence Report). Este informe da un reporte general de la calidad de agua del sistema y muestra cuales de los contaminantes regulados, como el arsénico, fueron encontrados en el agua para beber y también se identifican las cantidades encontradas en el año previo. Si usted es dueño de una fuente de agua o tiene un pozo privado, usted puede tomar una muestra del agua a un laboratorio certificado por el estado. En Arizona, llame al teléfono (602) 364-0728 para obtener una lista de los laboratorios certificados por el estado.

Por, este informado del uso histórico del área donde se encuentra su casa y los alrededores. Averigüe si algún lugar de uso industrial, mina ó fundidora de metales, relleno sanitario de desechos sólidos municipal ó confinamiento controlado de desechos peligrosos se encuentra hoy o se encontraba anteriormente cerca de su casa. Además, también investigue si el terreno en el que usted vive fue alguna vez terreno agrícola o ganadero, y analice el suelo. Este consciente de que todos los suelos contienen niveles naturales de arsénico. Estos niveles pueden encontrarse mundialmente dentro del rango de 1-50 mg/kg, pero algunos suelos en Arizona pueden tener niveles naturales de arsénico mayores. Por tanto, es normal que algunas plantas absorban arsénico. Sin embargo, la absorción de arsénico por las plantas también depende de otros factores como el pH del suelo, la textura del suelo, la materia orgánica de suelo, las formas químicas del arsénico en el suelo y el tipo y variedad de plantas. Las plantas comestibles no deben ser cultivadas en suelos con una concentración de arsénico por arriba del rango medio (~20-25 mg/kg) antes mencionado, pero no hay un estándar “inseguro” de arsénico en el suelo.

Las personas preocupadas por esto pueden mandar a analizar el suelo de sus jardines para compararlo con los niveles bases de arsénico en el área. También, pueden mandar a analizar los frutos y plantas para determinar los niveles de arsénico y ver si cumplen con los estándares de la US EPA antes mencionados. De nuevo, este consciente de que la US FDA no tiene un estándar para el arsénico en los alimentos, solo para el agua de beber embotellada y los subproductos animales tratados con drogas veterinarias.

¿Como se remueve o reduce el arsénico del agua para beber?

Los niveles de arsénico se pueden reducir a niveles seguros para el agua potable utilizando dos diferentes tecnologías:

Proceso de adsorción: el agua pasa a través de un filtro donde el arsénico se pega al filtro (medio de la columna) hecho de otro metal como el hierro, zirconio alúmina o titanio.
Proceso de Osmosis Inversa (RO): el agua pasa a través de una película (membrana) que filtra el arsénico.

Estas tecnologías pueden ser instaladas en distintos lugares como los servicios de agua públicos o en los hogares. A continuación, se describen estos puntos de implementación.

Antes de que el agua llegue a su residencia:

Planta de Tratamiento Centralizada: el agua subterránea del pozo va directamente a una planta de tratamiento donde se reduce el nivel de arsénico antes de que el agua sea distribuida a las residencias.
Salida del Pozo: el agua subterránea es tratada para reducir los niveles de arsénico inmediatamente después de que sale del pozo.

En su hogar:

En el Punto de Entrada: los niveles de arsénico son reducidos antes de que entren en la casa.
En el Punto de Uso (PDU): los niveles de arsénico se reducen dentro de la casa. Por ejemplo, se instala una unidad de tratamiento de agua por debajo del lavaplatos (fregadero) de la cocina o el lavamanos del baño.